Em um salto fascinante na pesquisa científica, uma equipe da Universidade Northwestern desenvolveu um experimento notável envolvendo a criação de minióculos de realidade virtual feitos sob medida para camundongos. Esta abordagem inovadora vai além do uso convencional de monitores planos, buscando proporcionar uma experiência mais imersiva para o estudo da atividade cerebral em camundongos de laboratório.
Denominado sistema Miniature Rodent Stereo Illumination VR (iMRSIV), esses óculos especialmente projetados não são presos à cabeça do camundongo como os tradicionais óculos de realidade virtual para humanos. Em vez disso, são estrategicamente posicionados na frente de uma esteira, envolvendo todo o campo de visão do camundongo enquanto ele corre no lugar. De acordo com John Issa, co-primeiro autor do estudo, “Projetamos e construímos um suporte personalizado para os óculos. Todo o visor óptico – as telas e as lentes – envolve completamente o camundongo.”
Essa abordagem inovadora permitiu aos pesquisadores simular ameaças aéreas pela primeira vez, oferecendo um ambiente mais realista para os camundongos. Ao contrário das configurações anteriores com monitores planos, o sistema iMRSIV projeta manchas escuras em expansão nas partes superiores dos visores para recriar ameaças, como pássaros mergulhando para uma refeição. Os camundongos, por sua vez, demonstraram uma adaptação mais rápida a esse ambiente de realidade virtual inovador em comparação com os métodos anteriores.
O que torna este estudo particularmente intrigante é a capacidade dos pesquisadores de registrar tanto as respostas físicas externas dos camundongos, como congelamento no lugar ou aceleração, quanto sua atividade neural. Como explicou Dom Pinke, co-primeiro autor, a forma como os camundongos reagem a ameaças não é um comportamento aprendido; é um comportamento impresso em seus cérebros.
Olhando para o futuro, os pesquisadores imaginam inverter o cenário, permitindo que os camundongos atuem como predadores, fornecendo insights valiosos sobre seus comportamentos de caça, especialmente ao alvejar insetos. Os resultados deste estudo inovador foram publicados na revista Neuron, contribuindo significativamente para o campo em evolução da neurociência e pesquisa em realidade virtual.